PLANETA Planeta, cualquiera de los ocho cuerpos celestes más importantes que están en órbita alrededor del Sol y brillan por el reflejo de su luz. Los planetas del Sistema Solar, ordenados según su distancia al Sol, son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Los cuatro primeros, los más próximos al Sol, son los planetas interiores; los otros cuatro son los planetas exteriores.
DEFINICIÓN OFICIAL DE LA UNIÓN ASTRONÓMICA INTERNACIONAL DE PLANETA
En agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU, siglas en inglés) definió “planeta” como un cuerpo celeste (a) que orbita alrededor del Sol, (b) que tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido y alcance una forma de equilibrio hidrostático (casi redonda), y (c) que ha “limpiado” las inmediaciones de su órbita. Por no cumplir esta última condición, Plutón dejó de ser considerado el noveno planeta del Sistema Solar.
PLANETAS ENANOS
En la misma resolución del 24 de agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional incluyó también la definición de otra nueva categoría de cuerpos dentro del Sistema Solar: los planetas enanos. Los objetos celestes que pertenecen a esta clase no son satélites y cumplen las dos primeras condiciones de la definición de planeta, pero no la tercera; es decir, un planeta enano es un cuerpo celeste (a) que orbita alrededor del Sol, (b) que tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido y alcance una forma de equilibrio hidrostático (casi redonda), y (c) que no ha “despejado” las inmediaciones de su órbita. Es el caso de Plutón, Ceres y Eris, un cuerpo celeste descubierto en 2005 al que se nombró provisionalmente como 2003 UB313.
A los objetos del Sistema Solar que no son planetas, ni planetas enanos, ni satélites, se les denominó “cuerpos pequeños del Sistema Solar”; son la mayor parte de los asteroides y los objetos transneptunianos, los cometas y los meteoroides.
PLANETAS EXTRASOLARES
Aunque la definición de planeta dada por la Unión Astronómica Internacional en 2006 quedó restringida al Sistema Solar, a los cuerpos celestes que orbitan alrededor de otras estrellas que no son el Sol se les conoce como planetas extrasolares o exoplanetas.
De acuerdo con las teorías actuales, los planetas se forman a partir de discos de polvo y gas que aparecen alrededor de las estrellas, del mismo modo que se formó nuestro propio Sistema Solar, según se cree, hace 4.500 millones de años. Un disco semejante de material, donde aparentemente se está desarrollando un sistema planetario, fue fotografiado alrededor de la estrella Beta Pictoris, a 50 años luz de distancia, y el telescopio espacial Hubble descubrió muchos más de estos discos alrededor de estrellas jóvenes en la nebulosa de Orión.
La luminosidad de los planetas extrasolares es miles de millones de veces menor que la de la estrella en torno a la cual giran, por lo que su observación directa entraña una gran dificultad. Hoy por hoy es necesario buscarlos por métodos indirectos intentando detectar los ligeros movimientos que una estrella realizaría al girar en torno a un centro de gravedad común con un planeta que no puede verse. Esto se puede realizar de dos formas: bien siguiendo la posición de la estrella y buscando un movimiento oscilatorio lateral, bien buscando un desplazamiento (debido al efecto Doppler) cíclico en su espectro, que indicaría un movimiento hacia atrás y hacia adelante a lo largo de la línea de visión.
